与南线的“鲁缅采夫行动”一样,斯摩棱斯克攻势,也以一场惊天动地的炮火准备拉开了帷幕。数千门苏军火炮同时开火,炮弹如犁,将德军的前沿阵地反复耕耘。
炮击过后,索科洛夫斯基的西方面军,集中主力,向斯摩棱斯克外围的德军第4集团军防线,发起了潮水般的进攻。
然而,战斗的进程,却远没有南线那么顺利。
中央集团军群毕竟是德军的精锐,其防御的韧性和战术的灵活性,远非南线那些被抽调一空的部队可比。苏军的步兵刚刚跃出战壕,就遭到了德军纵深炮火的猛烈反击和机枪火力的疯狂扫射。
德军的战术极为狡猾。他们的一线阵地,只留少数观察哨和机枪火力点,主力部队则部署在后方的第二、第三道防线上。当苏军冲过空无一人的第一道防线时,迎接他们的,是来自侧翼和后方高密度反坦克炮火的交叉射击。
苏军的T-34坦克,一辆接一辆地起火燃烧。德军的反击也来得异常迅速。往往苏军一个步兵营刚刚占领某个村庄,还没来得及巩固阵地,德军一个精干的装甲战斗群,就会在几辆突击炮的掩护下,立刻发动反击,将苏军再赶出去。
战斗从一开始,就陷入了残酷的拉锯战。索科洛夫斯基的部队,在付出了巨大伤亡后,多次突击,却始终未能像南线的友军那样,形成决定性的纵深突破。他们被死死地挡在了德军的第二道防线之前。
战役的第一周,苏军的进攻,如同撞在了一堵坚硬而有弹性的墙上,除了撞得自己头破血流,收效甚微。
攻势初期的进展,让克里姆林宫和苏军总参谋部都感到有些失望。在最初的十几天里,西方面军的平均日推进速度,甚至不足3公里。这与南线日行数十公里的高歌猛进,形成了鲜明的对比。
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德军的顽强抵抗,迫使苏军指挥官们必须重新审视和调整战术。他们很快意识到,面对“东方壁垒”这样的成熟防御体系,单纯依靠大规模的正面冲击,是行不通的。
这里简单说一下德军的防御体系,这个号称“东方堡垒”可不是简单的几道战壕,而是一个纵深达到30至50公里的梯次防御迷宫,是德军中央集团军群总司令冯·克卢格元帅和他的防御大师们,对苏军传统战术的深刻理解和针对性部署。
第一线,是“牺牲品”和“眼睛”。这里只有少量的前哨和观察哨,以及精心伪装的雷区。他们的任务不是死守,而是在苏军发起进攻时,最大限度地暴露其主攻方向和兵力部署,然后呼叫后方炮火。
第二线,是真正的“屠宰场”。这里才是德军的主阵地,拥有坚固的掩体、密集的交叉火力网、大量的反坦克炮阵地,以及随时可以投入战斗的师级机动预备队。
第三线,则是“铁拳”。这里部署着德军的装甲预备队和战略储备部队,他们的任务,是在苏军冲破前两道防线、精疲力竭之时,发动致命的反击,将被撕开的口子重新堵上。
克卢格元帅相信,苏军那种“大纵深齐头猛推”、在几百公里战线上同时施压的战术,在这样的防御体系面前,只会让自己兵力分散,最终在反复的拉锯中耗尽力量。他已经布好了陷阱,等待着苏联人一头撞上来。
在战役的头几天,苏军完全陷入了这种“突破-被反击-后退”的恶性循环。他们沿全线平均进攻,就等于主动将自己的兵力分散,非但没能形成有效的合力,反而给了德军无数个“打地鼠”般进行局部反击的机会。西方面军在8月头三周,伤亡率急剧攀升,但战线却像被钉住了一样,推进极其有限。