守夜宫人因照料皇嗣失责,被押入慎刑司严刑审讯。狱中酷刑加身,数位宫人不堪折磨,竟于慎刑司内咬舌自尽,其中便有皇贵妃的人。
只是此刻的德妃分身乏术,一面忧心七格格病情,日夜亲自照拂;一面又要时刻警惕索卓罗氏对两位阿哥下手。她精神紧绷、身心俱疲,实在抽不出半点精力,向皇贵妃解释这场风波背后的暗潮汹涌。
德妃此番作为,彻底触怒皇贵妃。承乾宫内,听闻麾下的人自尽于慎刑司,皇贵妃怒不可遏。德妃行事前未与她商议,事后亦无只言片语解释,这让她对德妃的怨怼达到极点。
皇贵妃暗自揣测,德妃怕是见自己与后位失之交臂,自己又从嫔晋升为妃,便生出异心,妄图脱离掌控,故而借故打压自己的势力。
在她看来,德妃是自己一手提携,她岂会对七格格下此狠手。然而德妃这般毫无信任、不经分说便将她的人投入慎刑司的做法,全然不顾及她的颜面,实在居心叵测。盛怒之下,皇贵妃当即命勒嬷嬷将启祥宫暗中安插的剩余人手尽数撤回。
启祥宫内,当德妃惊悉皇贵妃将安插在自己身边的人手悉数撤回,方才惊觉自己竟未向对方作出任何解释,心中顿时泛起懊悔之意。
此刻她身边人手短缺,正是急需皇贵妃援手之时,可事到如今,既无妥善的说辞,亦无合适的时机去化解误会。
而更令她焦心的是,皇嗣接连遭遇险境,先是胤禛趁宫人不备,被一件新奇物件吸引,冒险攀至高处,欲纵身跃下时,幸得嬷嬷们眼疾手快,及时将其救下。紧接着,胤祚玩耍的玩具中竟被混入异物,险些误食,酿成大祸。
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经此连番风波,德妃敏锐察觉,阿哥身边的宫人恐已暗藏隐患。若非有人对阿哥们的习性了如指掌,又怎会精准设下这般险局。当机立断,她将两位阿哥时刻带在身边,亲自照拂。
同时,对阿哥身边众人展开彻查,逐一审度甄别。直至将所有宫人尽皆更换为乌雅一族,确保侍奉之人皆为心腹,这才稍感心安。
然而七格格这边情形棘手,乌雅一族人手本就捉襟见肘,难以周全。即便竭力整顿,七格格身边仍不免留用他族之人。
雪上加霜的是,乌雅一族及其姻亲在内务府屡遭打压,势力渐微。索卓罗氏深居永寿宫闭门不出,行事愈发隐秘,而钮祜禄贵妃又处处回护,令德妃投鼠忌器。
面对错综复杂的局面,德妃焦头烂额,分身乏术。即便将诸事奏明康熙,多方彻查之下,却始终查无实据。最终,康熙也只能惩戒一众宫人,草草了事,难解根本之患。
八月二十日,厄运再度降临,七格格又一次受凉,高热不退,整夜辗转煎熬。因初生体弱,终究抵不过病痛折磨,骤然抽搐,嘴角白沫横溢。
纵使太医全力施救,亦回天乏术,于次日清晨夭折。守在榻前的德妃悲恸欲绝,当即哭晕在地。身旁两位阿哥虽懵懂不解,见额娘昏厥,亦被恐惧裹挟,哭声愈发凄厉。
乾清宫内,康熙听闻噩耗,心急如焚,即刻赶往启祥宫。踏入殿中,见众人慌乱无措之景,不禁眉头深锁。七格格夭折,他心中虽满是痛惜与恼怒,却更在意德妃让阿哥们目睹这般惨状,恐对其心智有损。